Aléoute

Peuple des îles Aléoutiennes et l'ouest de l'Alaska

Peuple de pêcheurs appartenant à l’aire culturelle arctique. Au milieu du XVIIIè siècle, ils sont victimes des terribles exactions que les explorateurs et marchands de fourrures russes commettent contre eux.

Apparentés aux Inuits, les Aléoutes vivaient de la pêche et de la chasse aux mammifères marins sur la centaine de petites îles qui prolongent la pointe de l’Alaska, ainsi que sur le continent. En été, ils ramassaient des baies et divers végétaux comestibles. Ils habitaient de grandes maisons rectangulaires recouvertes de terre, construites avec des bois flottés et des os de baleine. Au moment de leurs premiers contacts avec les Russes, en 1741, ils étaient environ vingt-cinq mille.

Décimés par les Russes

En 1741, le Danois Vitus Bering explore au nom de la Russie les îles Aléoutiennes et les côtes de l’Alaska. Dès 1745, des chasseurs russes s’emparent de villages aléoutes, y commettant d’épouvantables atrocités. Les Russes installent leurs premiers établissements permanents sur les îles Kodiak en 1748. Des marchands de fourrures contraignent les Aléoutes à chasser pour eux, en particulier la loutre de mer, une fourrure de grand prix. Pour s’assurer du zèle des chasseurs aléoutes, les Russes n’hésitent pas à prendre en otages les femmes et les enfants, menaçant de les tuer si la chasse n’est pas bonne.

En 1762, les Aléoutes tentent de repousser leurs oppresseurs. Vaincus, ils sont massacrés, torturés, emmenés comme esclaves. Les Russes, avec Alexander Baranov, tentent de poursuivre leur oeuvre de destruction en Alaska sur les tribus tlingits qui leur opposeront une résistance obstinée et souvent victorieuse. En 1802, les Russes utilisent plusieurs centaines de mercenaires aléoutes contre les guerriers tlingits du chef Katlian qui s’étaient emparés du poste russe de Sitka. Quand en 1867 la Russie vend l’Alaska aux Etats-Unis, les Aléoutes sont moins de quatre mille, réduits à la condition la plus misérable.

Aujourd'hui

De nos jours, la plupart des Aléoutes vivent en Alaska, travaillant comme pêcheurs ou dans les conserveries. Certains s’adonnent à l’artisanat traditionnel.