Powhatan

Peuple algonquin qui vivait au XVIIè siècle sur les côtes de Virginie.

Une confédération puissante

Les Powhatans sont des agriculteurs, des chasseurs et des pêcheurs. Ils ont de longues maisons rectangulaires recouvertes de nattes et d’écorce. Ils cultivent le maïs et le tabac. Leur vie est riche et aisée. Ils forment une confédération de nations établies dans plusieurs centaines de villages, dont les clans principaux sont les Pamunkeys, les Mattaponis, les Chickahominis, les Potomacs, les Rappahanocks. Au XVIIè siècle, leur nombre est d’environ dix mille.

En 1607, une colonie anglaise s’établit sur le territoire des Powhatans. Les colons sont accueillis amicalement par les Indiens. Le capitaine John Smith, l’un des colons les plus influents, déclare en 1610 : "Dieu a bien voulu, dans l’extrémité où nous étions, amener les Indiens à nous offrir du maïs avant qu’il ne soit mûr pour nous réconforter, alors que nous pensions qu’ils allaient nous tuer".

Pocahontas

Les Anglais veulent imposer leur religion et leurs façons de vivre aux Indiens. Quand ils se trouvent à court de vivres, ils n’hésitent pas à attaquer et à piller les villages des Powhatans qui, excédés des exigences anglaises, refusent de les nourrir. Bientôt les colons réclament des terres pour cultiver du tabac. Des Indiens ayant tué deux colons, les Anglais brûlent deux villages indiens, massacrant les femmes et les enfants. Un membre de la colonie de Tidewater déclarera : "Nous avons mis à mal les Indiens qui nous entouraient, brûlé leurs maisons, pillé leur maïs et nous en avons tué plus d’un. Pourtant, ils sont vifs comme des cerfs. Tel l’éclair, ils disparaissent .... et on ne peut les tuer que par surprise ou en les affamant".

John Smith est capturé par les Indiens à l’instigation d’Opechancanough, le frère du chef Wahunsonacock, amené dans la ville principale des Powhatans et menacé de mort. C’est à ce moment que, selon la légende, la jeune Pocahontas, la fille du chef intervient pour le sauver. Wahunsonacock meurt en 1618 et Opechancanough lui succède.

La guerre contre les Anglais

Opechancanough refuse de se soumettre au roi d’Angleterre. Il déclenche en mars 1622 une attaque générale contre la colonie de Jamestown, tuant au moins trois cent cinquante colons. Mais les Anglais, puissamment armés, sont maintenant des milliers. Les villages indiens sont incendiés, les récoltes détruites. On fait boire de l’alcool empoisonné à des Indiens venus négocier. Des prisonniers indiens sont brûlés vifs.

En mars 1623, l’armée des colons conduite par le gouverneur Francis Wyatt inflige aux Indiens une série de terribles défaites, incendiant des dizaines de villages indiens, tuant indistinctement leurs habitants, dont les survivants se dispersent dans les forêts. La colonie de Virginie déclare une "guerre perpétuelle" aux Powhatans. La pression anglaise sur les terres powhatans se fait de plus en plus forte et les Indiens s’affaiblissent.

En 1644, Opechancanough tente une dernière révolte qui, à nouveau, échoue. En 1646, Opechancanough, âgé de près de cent ans, est capturé et assassiné par un soldat.

Les Powhatans survivants sont regroupés sur un petit territoire où ils sont étroitement surveillés par des soldats anglais. Vers 1675, la nation powhatan a disparu et les derniers Powhatans sont dispersés.